새옹지마라는 말은 인생의 길흉화복은 항상 변화가 많아 예측하기 어렵다는 말이다. 예날 중국 북경지방에 한 노인이 살고 있었다. 어느 날 노인이 기르고 있던 말이 멀리 달아났다. 이웃 사람들이 이 소식을 듣고 찾아와 위로를 했지만 노인은 “이것 때문에 더 좋은 일이 생길지 누가 알겠소”하고 태연하였다.
과연 몇 달이 지나자 도망갔던 그 말이 좋은 말을 여러 마리를 데리고 다시 돌아왔을 때 역시 동네 사람들이 이를 축하했다. 그러나 노인은 “이것이 어찌 재앙이 되지 않는다고 할 수 있겠소”하면서 기뻐하는 기색이 없었다. 얼마 후 말타기를 좋아하던 아들이 말에서 떨어져서 한쪽다리가 부러져 절름발이가 되었다. 이에 또한 사람들이 위로하나 노인은 “이것이 어찌 행운이 되지 않는다고 할 수 있겠는가”하고 태연했다.
일 년이 지난 후 전쟁이 일어나 많은 젊은이들이 전쟁터에 나가 목숨을 잃었다. 그러나 노인의 아들은 불구자였기 때문에 전쟁터에 나가지 않아 목숨을 부지할 수 있었다한다.